Richard Lever y sus fotografías

Hace unos 100 años que falleció mi tatarabuelo Richard Lever. En perspectiva, puedo decir que lo más curioso es cómo de lustro en lustro sale una historia más sobre su vida y empresa. Premiados historiadores escribieron cuadernos y hasta libros sobre la trayectoria de la firma que él formó: Lever, Murphy y Cía., añadiendo sabrosos entremeses sobre su vida. Dicen esto, dicen aquello, a veces es un héroe de Balmaceda, otras un buen patrón que regalaba casas y criaba cabras para el rancho. Varios concuerdan que era un ateo que no dormía, entretenido en levantar obeliscos masónicos y su empresa era un artificio de Vulcano que escupía calderas. Algunos más expertos hasta dudan que hubiese llegado a Chile, claro está, él sólo apareció aquí en este país por arte de magia luego que Prometeo le regalara un martillo y par de brasas. Pero fotos de él, ninguna, salvo tal vez la publicada en el diario para su obituario.  

Foto que subí en 2012 a Wikipedia, usada en 

algunos libros publicados últimamente.

Fotografía en un catálogo de la
Soc. M. y G. ca. 1909.

Así que un buen día me decidí a corregir tanta barbaridad, sobre todo eso de su divino origen helénico. En esta publicación me gustaría hacer un recuento de las imágenes que he subido. La primera, que en rigor compartí, fue en el año 2012. Aunque no soy entendido es una carte de visite tomada en Valparaíso en 1890, cuyo original está pegada con cola a un álbum. En ella vemos a mi tatarabuelo de unos 55 años. Decía mi papá que Richard se tomó esos retratos de perfil para hacer álbumes o catálogos para la empresa. Mi abuelo Ernesto Thompson Lever guardó dos de esos libros, uno por suerte sobrevivió los temporales, terremotos, niños... y en él se muestra otra fotografía similar de Richard. En esa él está un poco serio mirando la cámara, como lo vemos a la izquierda. 

La foto original de unos 134 años pegada con cola en la primera hoja de un álbum de mi bisabuela Eumenia Lever. 

Ella junto a su marido Alfred J. Thompson, en la foto a la izquierda también encolada en la guarda, 

en su matrimonio religioso el 17 de octubre de 1892 en la parroquia de Viña del Mar.

Después, en 2019 compartí con el mundo sin darme cuenta por tiempo limitado otra imagen de Richard junto a su familia Knight. Esta otra, tomada alrededor de 1920 por mi abuelo Ernesto. Decía mi papá que fue la última que le sacaron, después de un almuerzo en su casa de "Cuatro Esquinas"; hoy demolida y que en realidad era de su hijo Enrique Lever Knight en la actual Av. República n° 1536 de Limache Viejo. En ella vemos a un Richard, abuelo ya, de unos 85 años vistiendo una flat cap típica inglesa.

La familia Lever ca. 1920.

De pie: Richard Lever, mi bisabuelo Alfred J. Thompson, Virginia K. de Ortega, Enrique Lever K.

Sentadas: Matilde Knight y las sobrinas Ortega Knight.

Existen otras imágenes por ahí. Creo que por el año 2009, intercambié un par de imágenes con un nieto de María Lefebre Lever. Una de ellas de la primera sociedad Lever, Murphy y Cía., que vemos a la izquierda. Esta imagen fue tomada en Valparaíso en agosto de 1883. Según decían fue tomada en un estudio en crucero Reyes después de ir a la notaria para firmar la escritura social de la empresa, o algo así. Está claro hoy, por otras fotografías que he tenido en vista, que Norman Ferguson está de pie entre William J., sentado a horcajadas, y Richard, que está al centro. Luego la incógnita es el hombre de pie junto al armario. Mi papá creía que era James Sinclair, pero cada vez es más difícil que se trate de él. No estaba en Chile por esos años. 

Lever, Murphy y Cía. en 1883.
De izq. a der: William J. Murphy, sentado a horcajadas,
Norman Ferguson, de pie, Richard, sentado, y
 un hombre no identificado junto al armario.

La gaviota, Richard y su hija Eumenia Lever
de Thompson; ca. 1890 en Concepción.

La última fotografía que he compartido la tengo como perfil de Richard en un árbol genealógico desde 2019, la que vemos a la izquierda. Me contaron que cuando se hizo entrega del puente Laja, que la firma construyó en San Rosendo, viajó con ellos Eumenia Lever. El viaje fue bastante fructífero en fotografías y un par sobrevivieron hasta hoy. Me gusta esta porque es bastante curiosa la escenografía, hasta con una gaviota. Y gracias a ese viaje hoy hablo con Ud., ya que en él se conocieron mis bisabuelos y un par de años después se casaron. La foto original estaba suelta dentro de un libro de ingeniería, décadas olvidada. En resumen estas son las tres o cuatro imágenes que Ud. puede encontrar de mi tatarabuelo flotando en internet, todas cordialmente compartidas por su poco acreditado servidor. Tal vez en el futuro incluya alguna otra fotografía, cuando quiera leer nuevas historias.

 Andrés Thompson Cavieres.

Publicación actualizada en mayo de 2026.

Una visita a calle Arsenal

 

Vista hacia el poniente del antiguo predio que uso R. Lever y Ca., 

junto al terreno (izq.) donde estuvo la casa Murphy ca. 2023

Vista hacia el NNE.

Una visita a los talleres de calle Arsenal, o algo así, fue el título de un artículo que leí en un diario sobre unos antiguos talleres de mi tatarabuelo y su firma en Valparaíso, Chile, la R. Lever y Ca. Y un buen día me dije: ¿Cómo será el lugar 130 años después? Eso fue hace unos 15 años, cuando me propuse (re)encontrarlos. Y no era tan fácil como ahora. Mi padre me los mostró, recuerdo ver la antigua aduana y nada más. Treinta años después con suerte recordaba dónde estaba la plazuela ni menos los talleres. Una búsqueda rápida me dio una dirección: Calle Arsenal n° 87. El único problema es que ni la calle Arsenal o su número 87 existen hoy en el puerto principal. La cosa se puso difícil, luego hubo que ir a las bibliotecas. Catastrales antiguos y algún otro plano apolillado entregaban un punto de referencia: Calle General Bustamante esquina Carampangue en la quebrada Juan Gómez. O sea, después de todo, al lado de la antigua Aduana de Valparaíso.

Luego fui al lugar creo que por 2014, el que muestra la foto más arriba. La verdad es que pasé varias veces por allí antes, pero nunca lo vi. Para mi sorpresa el predio donde estuvo la fábrica se encontraba casi intacto una centuria después, pero ni rastro de ella sino tal vez por algún parapeto en el cerro del Arrayán. La vida de la ciudad, bien deteriorada últimamente, prestaba poca atención. Ahora no sé si Esval o qué está instalado allí, si acaso es fiscal o particular. El lugar parece, pero no está, abandonado. Pero de Lever, Murphy, Borrowman, Stevenson, Mouat, Davis, poco o nada se recuerda... tampoco intente preguntarle a algún lugareño in situ, ¿se imaginan?

La Caledonia ca. 1864.
Recorte de una foto de la comisión científica española.

¿Pero era calle Arsenal n° 87 esa esquina? La verdad no. Esa numeración estuvo hacia calle Márquez. Pero todo el predio que hoy vemos,  es más o menos lo que fue la fundición La Caledonia. Sí, Lever y Murphy arrendaron un tiempo, luego fueron comprando a todos los propietarios que tenían partes del concurso de John Mowat, o Juan Mouat como lo conocemos acá, hasta reunir la antigua fábrica alrededor de 1880.

Eso es una historia larga y varias veces mal contada. John Stevenson, *Escocia, ~1791, h. de George y Elizabeth Leison, llegó a Valparaíso en tiempos de la Independencia. Constructor, se asoció con Brown, con Waddington, hizo fortuna. Se casó con Justa Covarrubias y tuvo familia. También tiempo después instaló una fundición, más o menos, la Caledonia. Tal vez la primera de gran tamaño de Chile, o será mucho decir eso... Falleció en 1841 quedando sus hijos menores de edad, por ende, no continuando el negocio. Martín, tal vez, se desquitó con un patent slip años después... Fue su yerno el mencionado Juan Mouat, de Escocia, llegado a nuestras costas antes de 1836, casado con dos hijas de Stevenson y nombrada por él albacea, quien heredó: "la barraca, dos bodegas compradas a Valdés y Muñoz, junto con algunos abastos" en la entrada de la quebrada de Gómez. Con ellas algo intentó, se asoció, inventó. Pero al relojero-astrónomo no le fue bien. Mejor arrendó el negocio por piezas. Al final lo perdió en un remate por deudas.

Un aviso en Valparaíso & The West Coast Mail
durante principios de 1868

En eso Thomson Borrowman, *Edinburgh, 1824, 8vo h. de Robert y Elizabeth Stevenson (que no era pariente de John al parecer). Avecindado en Valparaíso unos 15 años antes, "socio" de Mouat desde 1860 y arrendatario de Justa Stevenson, trabajaba la fundición o parte de ella mejor dicho como podía. En 1867 se hizo con el núcleo de lo que fue la Caledonia. En esas circunstancias porteñas... ya antes lo ¡cañonearon! y al par de meses se lo comió un incendio. Asegurado por US$ 1.500, revivió intentando reconstruir toda la Ol' Caledonian. Se asoció con el tornero estadounidense W. Davis. Iban bien, Wellis hasta apadrinó unos hijos de Thomson... Pero murió en un par de años. Borrowman no cejó, pero falleció en la misma en 1876 dejando viuda a Emily Osman y varios hijos. ¿Y en fin, quién puede con Valparaíso?

Repitiéndose un poco la historia, los hijos menores de edad Borrowman Osman y su madre viuda pusieron en arriendo los que les quedaba de la antigua fundición. Aquí aparecen Richard Lever y William J. Murphy, asociados con James Sawers y Norman Ferguson. Lever y Murphy se habían separado de James Harper y Alexander McCallum para continuar con un negocio propio en la esquina de Márquez. Se les unieron los otros dos, Sawers con amplias conexiones pero que dura poco como socio. Así que se instalaron arrendando en los talleres de Borrowman. Desde 1879 rematan y compran varios predios hasta rearmar la Caledonia incluso ampliándola con las instalaciones de "la fragua" de Thomas White hacia la subida Carampangue. 

Pero, la Caledonia ya no se llamaría así. Ellos, más bien caldereros, más bien ingleses, más de la rosa roja que el cardo, la rebautizaron como Chile Boiler Works and Engine Shop, o simplemente, Calderería de Chile. Y es que mi tatarabuelo era poco original. Ya antes tuvo la Fundición de la República y ahora continuaba con la Calderería de Chile. Parecía lógico. Esos pasarían a ser los talleres de calle Arsenal que visitamos hoy. Quién diría que el tiempo les traería cientos de miles en trabajos. Pero eso será tema de una nueva historia...

Antigua casona-bodega de 1913 (en gris) que fue de la familia Murphy
en calle Carampangue n° 45 donde antes estaba la fragua de Thomas White.